home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050691 / 0506350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  97 lines
  1. <text id=91TT0969>
  2. <title>
  3. May  06, 1991: Unmasking A Stealthy Cancer
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  06, 1991  Scientology                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 45
  13. Unmasking a Stealthy Cancer
  14. </hdr><body>
  15. <p>A simple blood test can boost the detection of prostate tumors
  16. </p>
  17. <p>     More than any other malignancy, cancer of the prostate has a
  18. reputation for stealth. While 122,000 American men were
  19. diagnosed with the disease last year--making it the leading
  20. cancer among men--70% of those tumors had already managed to
  21. spread beyond the gland and into the rest of the body without
  22. being detected. Frustrated surgeons have long hoped for a test
  23. that could pick up more of these cancers before they become
  24. inoperable. Now they may have got their wish. Researchers
  25. reported in last week's New England Journal of Medicine that a
  26. new method could potentially spot 20% to 30% more cancers than
  27. do rectal exams alone, the current means of early tumor
  28. detection.
  29. </p>
  30. <p>     The simple $50 test, based on a protein called prostate-
  31. specific antigen, or PSA, will soon be offered to men over 50
  32. who are at special risk for the disease, including blacks and
  33. those with a family history of the ailment. Some experts contend
  34. that all older men should be tested. Predicts lead author Dr.
  35. William Catalona, at Washington University in St. Louis: "PSA
  36. should dramatically alter the statistics on prostate cancer."
  37. </p>
  38. <p>     Rectal examinations have been the standard for early
  39. diagnosis for nearly a century. But this method, in which
  40. doctors probe the prostate gland manually, has not been very
  41. popular with patients or their doctors. In West Germany, where
  42. men over 40 can be tested for free, a recent study found that
  43. only 15% actually agreed to have it done. Physicians point out
  44. that the exams often fail to detect smaller cancers and those
  45. that originate on the front of the gland. The method is also
  46. subjective. One expert remarked that all he can tell his medical
  47. students is that the gland feels "like the soft skin at the base
  48. of the thumb" while a tumor feels "like a knuckle." Concluded
  49. Dr. William Cooner, a PSA expert at the University of South
  50. Alabama: "The rectal examination has served us very poorly."
  51. Several alternatives have been tried over the years, the most
  52. recent being an ultrasound probe. Although this proved somewhat
  53. effective and is now used to confirm diagnoses, at $200 to $300
  54. an exam it is too costly to use for routine screening.
  55. </p>
  56. <p>     The basis for the new assay, PSA, is a protein produced by
  57. cells on the surface of the prostate and thought to play a role
  58. in preventing semen from coagulating. An enlarged prostate (due
  59. to cancer or other problems) leads to higher levels of PSA in
  60. the blood. Doctors already use PSA tests to monitor the
  61. effectiveness of prostate-cancer therapies, such as irradiation
  62. or hormonal treatments. Some researchers have argued that the
  63. exams should replace much more expensive bone scans as a way of
  64. determining how far the cancer has spread.
  65. </p>
  66. <p>     But the method is by no means foolproof. Catalona stresses
  67. that 21% of the men in his study with prostate cancer actually
  68. had "normal" PSA levels. Thus the test should be used only in
  69. combination with a rectal exam, he said, and even then some
  70. cancers will be missed.
  71. </p>
  72. <p>     Many experts are cautious about recommending that all
  73. older men get the test. They note that as many as 50% of men
  74. over 50 may have minute traces of cancer in their prostate.
  75. Since many of these tumors develop so slowly that they will
  76. never become a problem, surgery may not be worth the risk.
  77. Critics add that no study has actually proved that catching
  78. prostate cancer early will save lives. Advocates of routine
  79. screening, on the other hand, point out that early detection has
  80. made a significant difference with other slow-growing
  81. malignancies, such as cervical and breast cancer. Says Dr.
  82. Thomas Stamey of Stanford University: "You've got to be
  83. irrational to think that picking up these cancers early is not
  84. going to help."
  85. </p>
  86. <p>     The National Cancer Institute is about to launch a study
  87. intended to resolve this debate, with results due in 2007. In
  88. the meantime, many doctors will have to decide for themselves.
  89. It seems clear that as the aging of the population puts more
  90. American men at risk, the pressure to use every possible tool,
  91. including PSA, will be hard to resist.
  92. </p>
  93.  
  94. </body></article>
  95. </text>
  96.  
  97.